Sa famille était originaire de Locronan, dans le Finistère, où il passait ses vacances ; les menhirs et les sites de Bretagne hanteront toujours son imagination. Durant ses études à Paris, de 1912 à 1918, au lycée Montaigne et au lycée Saint-Louis, il eut pour condisciple Pierre Matisse, le fils du peintre. En 1918, il partit comme élève-officier de marine marchande sur un cargo, et bourlingua jusqu'en Amérique du Sud et en Afrique. Il effectua en 1920 son service militaire au 27e Régiment d'Infanterie de Lunéville, où il rencontra Jacques Prévert. Engagé volontaire en Tunisie, il retourna en 1922 à Paris, travailla dans une agence de presse, puis chez un coulissier, et fut même conducteur de tramway. De la plate-forme d'un autobus il aperçut un jour, à la vitrine de la galerie Paul Guillaume, une toile de Chirico qui le frappa tellement qu'il décida d'être peintre ; il commença à peindre à l'huile sans aucune connaissance. Marcel Duhamel l'invita à vivre en 1924, avec Jacques Prévert et d'autres amis, dans une maison qu'il possédait 54, rue du Château. Ce groupe se rallia d'enthousiasme au surréalisme en 1925 ; Tanguy, après avoir exposé quelques dessins au Salon de l'Araignée, trouva sa voie. L'année de son mariage avec Jeanne Ducrocq, il fit sa première exposition à la Galerie surréaliste, dont le vernissage eut lieu le 26 mai 1927. Les tableaux de cette période, tels L'Orage (1926, Philadelphia Museum of Art), L'Extinction des lumières inutiles (1927, New York, Museum of Modern Art), Maman, Papa est blessé (1927, New York, Museum of Modern Art), sont légers et aériens. En 1930, il fit un séjour en Afrique, et y remarqua de curieuses formations rocheuses. Il entre-prit alors des oeuvres influencées par la géologie du site, comme L'Armoire de Protée (1931), Le Ruban des Excès (1932), Jour de lenteur (1937, Paris, musée national d'Art moderne). Le style de Tanguy consista dès lors à dérouler à perte de vue des plages ou des déserts, parsemés de rocailles semblant les fan-tômes pétrifiés des êtres et des choses.
En 1939, il se lia avec Kay Sage, une Américaine à Paris ; après la déclaration de guerre, ayant été réformé, il la rejoignit à New York ; l'épousa et voyagea avec elle dans l'ouest des États-Unis. En 1941, ils se fixè-rent à Woodbury, dans le Connecticut, où ils achetè-rent une ferme, dont ils aménagèrent la grange en atelier. Il y travaillera désormais, devenant citoyen américain en 1948, mais restant en relation avec ses amis surréalistes. Il visitera les Ernst à Sedona en 1951, et interprétera un rôle dans le film de Hans Richter, 8 x 8. Il revit l'Europe en 1953, parcourut la France, l'Italie et la Suisse à l'occasion de ses expositions à Paris, Rome et Milan. Son oeuvre fut plus dense et plus poi-gnante à la fin de sa vie. Dans ses derniers tableaux comme Mirage le temps (1954, New York, Metropolitan Museum of Art), Multiplication des Arcs (1954, New York, Museum of Modern Art), Nombres imaginaires (1954), les éléments minéraux, les osselets, sont entas-sés dans le premier plan qu'ils encombrent, sous un ciel menaçant et chargé de fluides électriques. Son art dévoile les grands fonds intérieurs.