Appartenant à une famille de musiciens, doué lui-même pour le violon, il hésita dans son adolescence entre la musique, la littérature et la peinture. Après ses études au Progymnasium de Berne, il décida de devenir peintre, et se rendit en octobre 1898 à Munich, où il entra à l'Atelier Knirr, puis à l'Académie des beaux-arts dans l'atelier de Franz von Stuck. Il compléta sa formation par un voyage en Italie (1901- 1902). Retournant à Berne, il commença ses pre-miers tableaux notables, comprenant des gravures sur zinc et des « fixés sous verre ». En 1906, il se maria et alla s'installer à Munich : son fils Felix naî-tra l'année suivante. Sa femme, professeur de piano, dut assumer les frais du ménage, car le peintre essuya partout des refus, et ne réussit qu'à expo-ser quelques aquarelles aux Salons de la Sécession de Munich et de Berlin. Sa première exposition par-ticulière, en 1910, au musée de Berne, bien qu'elle fût itinérante, ne lui apporta aucun succès. De 1911 à 1913, il se mêla activement au combat de l'art moderne, se liant avec Kandinsky, Arp, Franz Marc et bien d'autres, participant à la seconde exposi-tion du Cavalier bleu à Munich, au Salon d'Automne allemand à Berlin. En avril 1914, un court voyage en Tunisie lui apporta la révélation de la couleur. Durant la guerre, il fut incorporé dans l'armée en mars 1916, envoyé à Schleissheim, puis à Gersthofen près d'Augsbourg. Démobilisé en février 1919, il reprit son travail à Munich, où il fit une grande exposition en 1920 à la galerie Goltz.
Nommé professeur au Bauhaus de Weimar, il s'y ins-talla en janvier 1921; il déménagea ensuite à Dessau, où le Bauhaus fut transféré en 1925. Lors de sa pre-mière exposition à Paris, cette année-là, les surréa-listes lui rendirent hommage, et le firent figurer à l'Exposition surréaliste de 1925 à la galerie Pierre. En 1931, résiliant son engagement au Bauhaus, Klee devint professeur à l'École des beaux-arts de Düsseldorf. Attaqué par les nazis, il décida à la fin de l'année 1933 de revenir à Berne, et s'y vit célé-brer en 1934 par une rétrospective à la Kunsthalle. Atteint d'une sclérodermie qui l'obligea à faire des cures à Tarasp et à Montana, sa production fut néan-moins prodigieuse : en 1939, il composa 43 tableaux, 245 aquarelles, 962 dessins. Le 10 mai 1940, Klee entra au sanatorium d'Orselino-Locarno, dans le Tessin ; transporté le 8 juin à la clinique Sant'Agnese de Muralto-Locarno, il y mourut le 29 juin. Il a laissé des écrits théoriques, des poèmes, un Journal, et un grand nombre de peintures réunies pour la plupart à la fondation Klee du musée de Berne. Il n'a pas participé directement au surréalisme, car sa méthode de travail excluait l'automatisme ; pourtant, par sa mythologie fantastique, ses titres poétiques, son intérêt pour l'art des aliénés et les dessins d'enfant, sa recherche d'une sémiologie picturale, il est le plus grand parmi les « surréalistes malgré eux ».
Paul Klee
Né en 1879 à Münchenbuchsee près de Berne, Suisse, mort en 1940 à Muralto-Locarno.